AVENUEが近くにある幸福

熊本方面から福岡を目指して来たドライバーは「太宰府インター」で降りる。

「福岡インター」まで行くと行き過ぎである。

太宰府インターからAVENUEまでの道筋を、今年はプリントアウトしておいた。

春日市は直角の区画がほとんどなく、まっすぐ走っていると思っても曲がっている。

カーナビなしで目的地を目指していると、とんでもない所へ出ることになるからだ。

前もってマスターに電話を入れておいた。

年に１度会いに来るのに「臨時休業」などされては敵わないからだ。

土曜日の午後、住宅街にある喫茶店AVENUEはそこそこに賑わっている。

おぉ、おつかれさん

１年ぶりに来ても、彼の歓待はこの程度だ。

「おぉ」の冠がついているだけでも、随分と歓待されている気分になる。

お客とはつかず離れず、さわやかな距離感が彼の持ち味であり、これは３０年前に藤崎でロッキングチェアを開店した頃から一貫している。

ダッチある？

あるよ

水出しの珈琲をアイスで飲む。

互いの近況を少しだけ語る。

少し話したら、彼はまた忙しく食事やデザートをこしらえる。

こちらは、くまモンスクエアで撮ってきた写真をチェックする。

今年もまた、この店がここにあり、帰って来ることができた。

幸せを感じる。

少し手が休まると、彼は大好きな甲子園に見入っている。

自分もあれからずっと、この街に住んでいたら、今頃、彼と同じ野球チームに入っていただろうか。

いや、それはないな。

１度、日曜の朝に電話がかかってきて

「８人しかおらんけん、来てくれんや」

と言われて急遽駆けつけたことがあった。

学校ではソフトボール部でウィンドミルの球を打ったことはあるが、上から投げる球は別もの。

カーブという反則球を投げる素人までいる始末。

ランナーがいる打席では、必ずバントのサインが出たが、それもバットが球に当たらない。

人並みにできたのは、ライトの守備だけだった。

かり出されたにもかかわらず、途中で部員が遅れてやってきたらさっさと変えられてしまった。

それは違うんじゃないか？

と未だに言えない。多分もう言わないけど。

マスターは、カウンターに座った常連のおばちゃんと話している。

この後、帰宅するだけならば、ここで懐かしのカレーを注文するのだが、この後に同窓会を控えていてそうもいかない。

それじゃ

いく？

この会話も３０年来変わっていない。

彼がいくつになっても、ここでこうして店を続けていて欲しい。

今年はそう思うだけでなく、口にして言った。

彼の店AVENUEが近所にある春日市の皆さんが羨ましい。

AVENUEがある幸福を身近に感じていられることは、日本じゅうから個人喫茶店が消えつつある今、とてもあり難いことなのだ。